OPINIONE

Sei anni dopo che la Jacksonville Transportation Authority ha annunciato la sua proposta di sostituire la monorotaia Skyway con una flotta di veicoli senza conducente, i rapporti mostrano che la tecnologia necessaria è ancora lontana anni se non decenni. È tempo che i leader di Jacksonville abbandonino le costose fantasie della JTA e si concentrino su forme di transito comprovate.

La Jacksonville Skyway, l'unico sistema di trasporto pubblico fisso della città, scivola sopra le strade del centro dal 1989. Il sistema è stato a lungo una sorta di albatro per i leader della città, poiché la tecnologia della monorotaia che utilizza non ha mai preso piede, le espansioni pianificate non sono mai avvenute e di conseguenza, il numero di passeggeri non è riuscito a soddisfare le aspettative. Nel 2014 era chiaro che bisognava fare qualcosa con la vecchia Skyway e la Jacksonville Transportation Authority (JTA) ha avviato uno studio per valutarne il futuro. Di conseguenza, il 10 dicembre 2015, il consiglio di amministrazione della JTA ha approvato una risoluzione a sostegno della modernizzazione e del proseguimento del funzionamento del sistema.

Nell’aprile 2017, JTA ha annunciato che avrebbe oltrepassato le recinzioni e sostituito la vecchia tecnologia della monorotaia con un nuovo, futuristico sistema di navette autonome chiamato Ultimate Urban Circulator, o per qualche motivo, “U2C”. Parti significative del piano dichiarato sono rimaste poco chiare, ma in realtà il progetto sostituirebbe i treni Skyway con navette senza conducente che non solo circollerebbero le strutture sopraelevate esistenti ma si estenderebbero anche sulle strade cittadine verso altri quartieri. JTA affermò all'epoca che la tecnologia senza conducente era proprio dietro l'angolo e che il piano avrebbe posto Jacksonville in prima linea in un progresso rivoluzionario nel trasporto pubblico.

Il piano ha suscitato scetticismo fin dall'inizio. Nel 2018, sostenevamo che i veicoli che la JTA stava testando erano troppo piccoli e lenti per garantire un trasporto pubblico efficace. Il sistema inoltre mancava di un diritto di precedenza dedicato su alcune strade, il che significa che queste navette piccole e lente si sarebbero mescolate al traffico con le auto e avrebbero ucciso ogni possibilità di rispettare un programma regolare. I piani hanno escluso anche i quartieri Urban Core, dove molti residenti già utilizzano i trasporti pubblici, consolidando l’impressione che l’U2C fosse inteso più come un diversivo per gli impiegati e i bobos urbani piuttosto che come un vero e proprio sistema di trasporto. Altri, tra cui l’Urban Land Institute e Chris Hand, capo dello staff della città di Jacksonville dal 2011 al 2015, hanno espresso preoccupazioni simili.

Da allora abbiamo ripetuto critiche simili molte volte, ma JTA è rimasta ferma nella sua convinzione che i veicoli autonomi siano il futuro dei trasporti pubblici. Sfortunatamente, l’industria che ha lavorato alla costruzione di questi veicoli è giunta a una conclusione diversa: la tecnologia semplicemente non è pronta, e non lo sarà per molto tempo.

C'era sempre il rischio che la scommessa della JTA sulla propria capacità di aprire la strada a una tecnologia di trasporto totalmente nuova non avrebbe dato i suoi frutti. In realtà, questo è già accaduto, poiché diversi fornitori di servizi di trasporto pubblico nella sola Florida hanno battuto la JTA lanciando sistemi di navetta autonomi. Quelli esistenti sono uniformemente poco brillanti nella loro capacità di fungere da soluzioni affidabili di trasporto di massa, dimostrando quanta strada deve ancora fare la JTA per lanciare il suo U2C.

Un articolo di Bloomberg dell’ottobre 2022 mostra il perché: aziende come Google, GM, Ford e Tesla hanno speso fino ad oggi 100 miliardi di dollari per sviluppare la tecnologia senza conducente, solo per concludere che è ancora molto lontana dal debutto. Nonostante alcuni notevoli progressi, i veicoli senza conducente continuano a lottare contro la pioggia, i lavori in corso, i pedoni e gli animali inaspettati e persino le semplici svolte a sinistra. Anche i taxi senza conducente sono rari e quelli che esistono sono noti per il loro comportamento bizzarro. L'articolo di Bloomberg inizia con la storia di un flusso di SUV di Google che si ritrovano ripetutamente confusi da un vicolo cieco e fanno inversioni a K nel vialetto di un perplesso San Francisco.

JTA ha sperimentato in prima persona questi ostacoli. Nel 2020, Olli 2.0 è diventato l'ultimo veicolo autonomo ad aderire al programma Test & Learn di JTA. "La consegna dell'Olli 2.0 sul nostro circuito Test & Learn segna il passo successivo nel plasmare il futuro del trasporto pubblico, non solo a Jacksonville, ma a livello nazionale", ha affermato all'epoca l'amministratore delegato di JTA Nathaniel P. Ford Sr.. Tuttavia, Local Motors, la società dietro i veicoli, ha chiuso definitivamente nel gennaio 2022 a causa della mancanza di finanziamenti. Questo per quanto riguarda plasmare il futuro del trasporto pubblico.