Perché le bici elettriche di Citi Bike sono sempre rotte?

Non dovevo andare lontano: dal Meatpacking District alla fermata del traghetto all'estremità orientale della 34esima Strada. Meno di tre miglia. Su una bici a pedali standard, Google Maps ha detto che ci vorrebbero 20 minuti, ma con una Citi Bike elettrica si potrebbe fare la metà. Un ventilato giro attraverso la città durante la corsa serale.

L'e-bike aveva ancora 35 miglia di carica, anche se ciò non teneva conto della foratura della gomma anteriore che ho notato al decollo. Dopo averla trascinata fino a un molo vicino, ho preso un'altra e-bike, ma si è scoperto che non aveva carica. Il tempo stringeva, quindi ho manovrato il peso morto finché non mi sono imbattuto in una stazione con più e-bike: un raro avvistamento serale in centro. Lì l'ho scambiato di nuovo e finalmente ne ho preso uno funzionante. Ho preso il traghetto pochi minuti prima della partenza. Ci sono voluti solo tre tentativi.

Per l'utente abituale di Citi Bike, nulla di tutto ciò è sorprendente. Una stazione potrebbe essere piena di biciclette elettriche, tutte lampeggianti in rosso, l'equivalente del bike sharing di "fuori servizio". E il semaforo verde potrebbe non significare molto; una batteria scarica, come ho scoperto, o un sedile rotto.

Queste difficoltà sottolineano l'enorme successo di Citi Bike. Ha celebrato il suo decimo anniversario lo scorso maggio battendo i record di numero di passeggeri. Ha cambiato drasticamente il modo in cui decine di newyorkesi viaggiano e oltre la metà dei passeggeri proviene da comunità di colore. Tutto sommato, il bike sharing è diventato uno dei modi più veloci ed economici per spostarsi nelle nostre strade congestionate.

Ma l’aumento della domanda ha fatto sì che Lyft, la società di rideshare che gestisce Citi Bike, abbia avuto difficoltà a garantire che la sua flotta di 30.000 persone fosse, beh… utilizzabile. È particolarmente irritante per chiunque voglia guidare la scorta limitata di e-bike del programma, che include i nuovi modelli grigio chiaro (io li chiamo gli "stalloni d'argento") e gli analoghi blu dotati di batteria. Perché Citi Bike non riesce a mantenere in funzione le sue e-bike?

Se avessi chiesto al mio forum Reddit locale, come ho fatto io, potresti venire via pensando che la ragione siano gli adolescenti. I miei vicini sono del tutto convinti che la colpa sia degli liceali che volano lungo Steinway Street ad Astoria sulle bici elettriche Citi con un amico nel cestino anteriore: stanno giocando duro con l'inventario. "Se me lo chiedi, i ragazzi sotto i 18 anni non dovrebbero nemmeno essere ammessi sulle e-bike", ha scritto un utente. (Per quello che vale, chiunque abbia 16 anni o più può guidare una Citi Bike.) Gli utenti di Reddit hanno anche incolpato gli adolescenti per una recente tendenza di ciclisti che digitano il codice QR, quindi coloro che non hanno un raro portachiavi non possono portare fuori una bicicletta.

Certo, il parkour di Citi Bike esiste, come sa chiunque segua @citibikeboyz. Ma le bici sono state testate per questo tipo di intensità; come ha detto qualcuno su Reddit, gli stalloni d'argento erano costruiti "come cessi di mattoni". Ci sono davvero degli adolescenti dietro tutte le biciclette malfunzionanti?

Secondo Lyft, gli atti vandalici rappresentano solo una piccola parte dei problemi che hanno causato l'abbattimento della flotta. Invece, dice che è il sistema in atto che fatica a tenere il passo.

Quando Lyft ha acquisito Motivate, la società madre di Citi Bike, per 250 milioni di dollari nel 2018, la città ha imposto che le sue e-bike potessero costituire solo il 20% della flotta per garantire che le corse a prezzi accessibili fossero sempre disponibili. (Le bici elettriche costano 26 centesimi in più al minuto o 17 centesimi con l'abbonamento annuale). Il problema è che la maggior parte delle persone vuole guidare le oltre 5.000 e-bike: quest’anno, le e-bike vengono utilizzate il 50% delle volte, il triplo del tasso di noleggio di bici a pedali. Quel numero non fa che aumentare; i sei giorni di utilizzo di e-bike più alti di sempre si sono verificati dalla fine di giugno, un aumento del 54% rispetto al 2022, e il 20 luglio è stato stabilito un nuovo record, con quasi 70.000 corse.

I nuovi argenti ora vedono fino a 15 corridori al giorno. Ma sono stati progettati per circa un terzo di questo: una valutazione del ciclo di vita di Lyft l’anno scorso ha mostrato che con cinque corse al giorno, gli argenti possono durare cinque anni. Ma al ritmo attuale, dureranno solo due anni. Pertanto, le parti destinate a durare nel tempo delle biciclette iniziano a guastarsi un anno dopo, il che solleva dubbi sulla loro durata a lungo termine.